Ensimmäinen ja vanhin Saunaa koskeva tieteellinen tutkimus on vuodelta 1765.Tukholmalainen lääkäri Anton R. Martin kävi tutkimassa Viipurin läänin raja-alueella olevia saunoja. Vanhin julkaisu saunan terveysvaikutuksista:
- Saunojen savu aiheuttaa silmäkarvojen sisäänkasvun
+ Ihon lämpötila nousee 38-39 aseeseen ruotsalaisella asteikolla
+ Pulssi nousee jopa 130 kertaan minuutissa
- Hentojen lapsien pulssia ei voitu mitata, mutta heidän hengitysnopeutensa oli 150-160 kertaa minuutissa
-Maito vähenee naisilla
+ Virtsa vähenee
+ Kovan työn jälkeen kylpijä tuntee itsensä taas iloiseksi ja notkeaksi
- Ihmisruumis venyy saunassa tuuman verran
- Lasten ylenpalttinen kylvetys on syynä Suomessa yleiseen ummetukseen
- Sauna veltostaa ja kovat saunamiehet näyttävät vanhoilta ennen aikoja (Martin, Kongl. Sv.Vet.Acad. Handl., Jan, Feb, Mart, 1765, s. 69)

Mainituista 10:stä havainnosta neljä pitää nykytiedon valossa paikkansa.

Jos arvioidaan nykypäivänä tehtävää tutkimustyötä, voisi kuvitella, että 250 vuoden kuluttua tutkimustuloksemme paikkansapitävyys voisi olla korkeintaan samaa luokkaa.

Saunoessa lämpötila ja pulssi nousee.
Virtsa vähenee, koska hien kautta poistuu vettä.
Ja sauna rentouttaa kipeytyneitä lihaksia.

Muut väittämät eivät sen sijaan pidä paikkaansa. Sauna itse asiassa lisää maidontuotantoa aiheuttavaa hormonia, mutta ei ole osoitettu, että tällä olisi käytännön merkitystä Eivätkä saunojat näytä ennen aikojaan vanhoilta.

Saunan fysiologisia ja lääketieteellisistä vaikutuksista tehtyjä tutkimuksia on kuvattu yleisesti saatavissa olevissa julkaisuissa 400-500.

Suomessakin on tehty 14-15 väitöskirjaa saunan terveysvaikutuksista eli ne tunnetaan melko hyvin. Saunoessa merkittävimmät muutokset elimistössä tapahtuvat verenkierrossa. Huoneenlämmössä ihoon suuntautuu sydämen pumppaamasta vedestä noin 10 %. Mutta kuumassa iho lämmetessä hiussuonet laajenevat, jolloin ihon verisuonten kokonaisuustilavuus kasvaa. Saunoessa ihoon voi mennä jopa 70 % sydämen pumppaamasta verestä eli veri kiertää ihon kautta. Kylmään mentäessä tapahtuu päinvastoin.

Sydämen syketiheyden lisääntyminen on kompensaatio verisuoniston tilavuuden kasvulle. Sillä jos verisuonten tilavuus kasvaisi eikä mitään muuta tapahtuisi, niin verenpaine laskisi niin paljon, ettemme tulisi toimeen. Pintaverisuonten laajeneminen näkyy ihon punoituksena.Taiteilijatkin ovat kuvanneet tämän. Esimerkiksi Eero Järnefeltin maalauksessa ”Saunatyttö” erityisesti tytön posket rusottavat kauniisti.

Kun mennään saunasta uimaan, ihon pintaverisuonet supistuvat ja verenpaine nousee nopeasti kohtalaisen paljon.Terve henkilö kestää yleensä hyvin tämän suuruisen verenpaineen nousun. Silloin jos on paha sydämen toiminnanvajaus, verenpaineen nousu voi olla vaarallinen ja aiheuttaa sydämen voiman pettämisentai vaarallisia rytmihäiriöitä. Suomessa kuitenkin kuollaan saunaan ja avantoon hyvin vähän verrattuna siihen, miten paljon näitä harrastetaan.

Usein kysytään, mikä on saunan tärkein terveydellinen vaikutus. Se on myös arvokysymys. ”Tilapäisillä verenkierron vaikutuksilla ei ole suurta merkitystä terveyden kannalta.Tavallisesti olenkin sanonut, että saunan suurimmat terveydelliset vaikutukset ovat sen rentouttava vaikutus. Se on osoitettu tutkimuksissa ja kaikki suomalaiset sen tietävätkin”, arvioi Lasse Viinikka.

Rentouttavan vaikutuksen mekanismeihin ei ole vuorenvarmasti löydetty syytä. On kuitenkin löydetty kaksi erilaista selitystä, jotka eivät ole kuitenkaan ristiriidassa keskenään.

- Biokemiallinen: saunominen aiheuttaa aivoissa hyvää oloa tuottavan endorfiinihormonin tuotannon lisääntymistä. Osassa tutkimuksia ilmiö on havaittu, osassa taas ei. Tutkimustulokset eivät ole kuitenkaan kovin luotettavat, koska endorfiinit syntyvät ja vaikuttavat aivoissa, joista sitä ei voi mitata ja verestä tutkimiseen liittyy hyvin paljon virhelähteitä.
- Psykologinen: psykoanalyytikot uskovat, että saunan lämmin, rauhallinen ilmapiiri, savusaunassa vielä tumma ja hyvänhajuinen, aiheuttaa tietynlaisen paluun lapsuuteen ja jopa äidin kohtuun ja sitä kautta tuottaa hyvänolon tunteen.

Näennäisesti teoriat ovat ristiriitaisia, mutta ei välttämättä: jos endorfiineja on riittävästi, niiden aiheuttama hyvänolon tunne voi johtaa mielen lapsuuden kulta-aikaan.

Sauna on kuumin paikka mihin ihminen menee vapaaehtoisesti. Tämä aiheuttaa erityisesti saunaa tuntemattomille ulkomaalaisille epäilyjä ja ennakkoasenteen saunaan suhtautumiseen. Esimerkkinä englantilainen sotilaslääkäri, joka esitti aikoinaan hyvin arvovaltaisissa lääketieteellisessä julkaisussa kysymyksen saunan vaarallisuudesta. Kun Suomi oli silloin johtavassa asemassa sydäninfarkti-kuolleisuudessa ja kun Suomessa myös saunottiin eniten, hän teki siitä johtopäätöksen, että kun saunassa hikoillaan, niin veri tulee sakeaksi ja saattaa johtaa infarktiin.

Tämä aiheutti sen, että suomalaiset tutkijat lähtivät hyvin nopeasti tutkimaan asiaa. Tehtiin muutamia hyvin huolellisia saunakuolemiin liittyviä tutkimuksia ja niissä kaikissa tultiin johtopäätökseen, että saunominen ei lisää infarktista johtuvia kuolemantapauksia.

Saunaan kuolleet ovat olleet yleensä vahvassa humalatilassa, jopa puolet joissakin tutkimuksissa. Humalatila voi aiheuttaa liukastumisia saunassa tai jos on piilevä sydänvika, alkoholin vaikutuksen alaisena ei aina muista kantaa siitä huolta, vaan saunoo liian kovasti, jolloin voi tulla rytmihäiriö.Tai humalainen voi nukahtaa saunaan ja kuivua.

Ohje: ”Saunaan ei pidä mennä humalassa”, ei ole moraalinen, vaan siinä on selkeästi lääketieteellisin tutkimuksin osoitettu vaara.

Sauna kuumuus on aiheuttanut ulkomailla myös muita epäilyksiä. 1970-luvulla esitettiin kysymys, aiheuttaako sauna kehityshäiriöitä. Vakavan ja harvinaisen kehitysvaurion, jossa lapset syntyvät ilman aivoja, riskin epäiltiin lisääntyvän saunoessa.Viidellä tutkituista äideistä oli ollut kuumetta ja kaksi heistä oli käynyt saunassa. Lisäksi viitattiin tutkimustulokseen, jossa todettiin raskaana olevilla koe-eläimillä lämpötilaa nostettaessa keskushermoston kehityshäiriöiden vaara lisääntyvän.

Myöhemmin myös amerikkalaisessa n. 23000 henkilön tutkimuksessa esitettiin sama asia, mutta tuloksia tarkemmin analysoitaessa, havaintojen todettiin mahtuvan virhemarginaaliin.

Jälleen suomalaiset ryhtyivät tutkimaan edellä mainittua asiaa, mutta mitään eroja ei havaittu verrokkiaineistoon.

Suomalainen konsensus on, että raskaudenaikaiseen saunomiseen ei liity vaaroja. Se keskushermostohäiriö, jota edellä mainituissa tutkimuksessa kuvattiin, on Suomessa harvinainen ja Suomessa kuitenkin lähes kaikki raskaana olevat naiset saunovat ja ovat saunoneet koko ajan.

Estääkö sauna flunssan syntyä? On olemassa yksi tieteellinen tutkimustulos Itävallasta, jossa sauna vähentäisi flunssaa jopa 30%. Tutkimuksessa on kuitenkin heikkouksia. Eikä ole tiedossa biokemiallista mekanismia, mistä tulos johtuisi. Myöskään muita tutkimustuloksia ei ole asiasta.

Sauna helpottaa astmaatikkojen tilannetta laajentamalla keuhkoputkia, mutta koivuallergikkojen ei pidä käyttää koivuvihtaa. Reumapotilailta saadun kokemuksen mukaan, kivut voivat vähentyä saunailtana, mutta seuraavana päivänä ne voivat jopa lisääntyä.

Viimeaikaisista tutkimuksista mielenkiintoisimpia ovat Etelä-Japanissa tehdyt saunaa ja sydäntä koskevia laajoja tutkimuksia sydämen vajaatoiminnasta kärsivillä potilailla. Saunoessa sydämen verivirtausvastus pieneni ja sydämen pumppausteho parani, verenpaine aleni ja sydämen koko pieneni. Olo helpottui eli sydän oli paremmassa kunnossa.

Johtopäätöksenä voisi esittää että, sauna rasittaa verenkiertoelimiä yhtä paljon kuin reipas kävely. Jos sydänpotilas pystyy hengästymättä kävelemään, niin hän pystyy myös saunomaan turvallisesti.

PROFESSORI LASSE VIINIKAN SAUNAEXPOSSA HUHTIKUUSSA 2009 PIDETYSTÄ LUENNOSTA ”SAUNAN TERVEYSVAIKUTUKSET” TOIMITTANUT RAILI VIHAVAINEN